Το ηλιακό στοιχείο είναι ένα είδος φωτοηλεκτρικού τσιπ ημιαγωγού που χρησιμοποιεί το ηλιακό φως για να παράγει απευθείας ηλεκτρική ενέργεια, γνωστό και ως «ηλιακό τσιπ» ή «φωτοκύτταρο». Εφόσον φωτίζεται από φως που πληροί ορισμένες συνθήκες φωτισμού, μπορεί να παράγει τάση εξόδου αμέσως και να παράγει ρεύμα όταν υπάρχει κύκλωμα. Στη φυσική ονομάζεται φωτοφωτοβολταϊκά (PV) εν συντομία.
Τα ηλιακά κύτταρα είναι συσκευές που μετατρέπουν απευθείας την φωτεινή ενέργεια σε ηλεκτρική ενέργεια μέσω φωτοηλεκτρικού ή φωτοχημικού φαινομένου. Οι ηλιακές κυψέλες κρυσταλλικού πυριτίου που λειτουργούν με φωτοβολταϊκό φαινόμενο είναι το κύριο ρεύμα, ενώ οι κυψέλες λεπτής μεμβράνης που λειτουργούν με φωτοχημικό αποτέλεσμα βρίσκονται ακόμη στο εμβρυϊκό στάδιο.
